En momentos de crisis repentina, los segundos pueden significar la diferencia entre la vida y la tragedia. Esta realidad se hizo muy evidente cuando un equipo de evacuación escapó por poco de una carretera colapsando durante un incidente de fallo estructural. El dramático suceso recordó uno de los desastres de infraestructura más significativos en la historia de Estados Unidos: el colapso del puente de la Interestatal 35W en Minneapolis, Minnesota, en 2007.
Ambos incidentes resaltan una pregunta crucial: ¿qué tan seguros son los puentes y las carreteras elevadas de Estados Unidos, y qué ha cambiado desde aquel devastador día de 2007?
Un fallo estructural provoca evacuación de emergencia
Una importante autopista elevada en construcción experimentó recientemente una grave inestabilidad estructural, obligando a los trabajadores a evacuar de inmediato. Testigos describieron haber escuchado fuertes crujidos mientras el concreto se desplazaba y los soportes de acero temblaban. Los equipos de construcción, vestidos con chalecos de seguridad naranjas y cascos, reaccionaron rápidamente, corriendo hacia la seguridad mientras otros descendían de andamios y elevadores.
Se desplegaron grúas y equipos de rescate cuando la estructura de la carretera comenzó a fallar. Gracias a protocolos de respuesta rápida y entrenamiento, el equipo de evacuación logró escapar antes de que la estructura cediera completamente.
Aunque este incidente en particular no resultó en víctimas graves, sirvió como un recordatorio contundente de la necesidad de vigilancia constante y rigurosas revisiones de seguridad en sitios de construcción a nivel nacional.
Recordando el colapso del puente de Minneapolis
El fallo de la autopista evocó paralelos con el colapso del puente de la Interestatal 35W sobre el río Mississippi en el centro de Minneapolis el 1 de agosto de 2007. Durante la hora pico de la tarde, una sección del puente cedió repentinamente, enviando vehículos al río debajo.
El desastre cobró 13 vidas y dejó 145 personas heridas, según la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) y la Associated Press (AP). Más de 100 vehículos se vieron afectados, incluyendo un autobús escolar que transportaba a decenas de estudiantes rescatados por los primeros respondedores.
La tragedia provocó una reflexión a nivel nacional sobre el estado de la infraestructura envejecida y la necesidad urgente de supervisión más estricta e inversión.
Investigando la causa
Tras una investigación exhaustiva, la NTSB concluyó que el colapso no se debió principalmente a negligencia o mantenimiento deficiente, sino a un defecto de diseño crítico desde la construcción original del puente en la década de 1960.
La investigación reveló que las placas de unión—juntas metálicas que conectan las vigas de acero del puente—tenían la mitad del grosor que deberían, lo que las hacía incapaces de soportar el peso adicional durante trabajos de renovación. Aproximadamente 300 toneladas de materiales de construcción se almacenaban en el puente al momento del colapso, aumentando la presión sobre la estructura ya debilitada.
El puente 35W había sido previamente clasificado como “estructuralmente deficiente” y “crítico por fractura”, términos que indican que, aunque no era inseguro de inmediato, requería monitoreo y mantenimiento cercanos.
Consecuencias y compensación
Después del desastre, el estado de Minnesota y dos contratistas pagaron más de 100 millones de dólares en compensaciones a sobrevivientes y familiares de las víctimas. Los fondos ayudaron a cubrir gastos médicos, recuperación psicológica y apoyo a largo plazo para los afectados.
El puente de reemplazo—el nuevo puente Saint Anthony Falls de la I-35W—se completó en menos de 14 meses. Incorporó sistemas de monitoreo de última generación, materiales más resistentes y un diseño redundante para prevenir fallos similares en el futuro.
Un punto de inflexión para la infraestructura en EE. UU.
La tragedia de Minneapolis se convirtió en un punto de inflexión para la seguridad de la infraestructura en Estados Unidos. Según la Sociedad Americana de Ingenieros Civiles (ASCE), el número de puentes estructuralmente deficientes en el país disminuyó del 12 % en 2007 al 9 % en la actualidad.
Minnesota también avanzó significativamente, reduciendo su tasa del 8 % al 6 % mediante un programa de mejora de puentes de 10 años y 2.5 mil millones de dólares iniciado en 2008. La iniciativa se centró en 172 puentes críticos, muchos de los cuales han sido reparados, reemplazados o modernizados con sistemas de inspección avanzados.
Andy Hermann, expresidente de la ASCE, señaló que, aunque la financiación federal se ha mantenido relativamente constante, unos 20 estados han aumentado impuestos o redirigido fondos para mantener y reemplazar puentes vulnerables.
Construyendo puentes más seguros para el futuro
Los ingenieros han usado las lecciones del colapso de Minneapolis para mejorar el diseño y monitoreo de puentes. Se espera que los puentes modernos duren entre 75 y 100 años, en comparación con los 50 años típicos de las estructuras construidas a mediados del siglo XX.
Las innovaciones en acero y concreto, software avanzado de modelado estructural y sistemas de monitoreo en tiempo real también han mejorado los estándares de seguridad. Muchos estados ahora requieren revisiones independientes de pares durante la fase de diseño de proyectos de puentes grandes para detectar errores antes de iniciar la construcción.
La Administración Federal de Carreteras (FHWA) también implementó políticas de inspección más basadas en datos, exigiendo evaluaciones más frecuentes para estructuras en riesgo y ampliando los intervalos para puentes de bajo riesgo para asignar mejor los recursos.
Una conversación nacional sobre inversión
A pesar de los avances, Estados Unidos sigue enfrentando desafíos importantes en infraestructura. La ASCE estima que costaría más de 120 mil millones de dólares atender el retraso en la rehabilitación de puentes en el país.
Propuestas federales, como el plan de infraestructura de 1 billón de dólares presentado durante la administración Trump, han generado debate sobre prioridades de financiamiento. Aunque muchos estados han tomado medidas locales, los expertos advierten que la inversión nacional a largo plazo es necesaria para mantener los avances y prevenir futuros desastres.
Conmemorando a las víctimas y sobrevivientes
Cada año, la ciudad de Minneapolis honra a las víctimas y sobrevivientes del colapso de 2007. Se realizan ceremonias en la Oficina del Sheriff del Condado de Hennepin, donde funcionarios colocan coronas en el río Mississippi, y en el Museo Mill City, que exhibe una de las placas de unión fallidas como un recordatorio educativo permanente.
El Centro de Capacitación de Operaciones de Emergencia de la ciudad ahora cuenta con una pieza conmemorativa del puente, sirviendo tanto como homenaje como recordatorio de la importancia de la seguridad pública y la responsabilidad en infraestructura.
Mirando hacia el futuro
El casi desastre con el equipo de evacuación subraya una verdad atemporal: la seguridad estructural no puede darse por sentada. Cada viga, junta e inspección importa cuando la vida depende de la integridad de la ingeniería.
Aunque los avances en diseño y supervisión han mejorado drásticamente la seguridad de los puentes en EE. UU. desde 2007, la inversión continua, la capacitación y la rendición de cuentas siguen siendo vitales. Las historias tanto del equipo de evacuación como de las víctimas del colapso del puente de Minneapolis recuerdan a ingenieros, legisladores y al público que la vigilancia salva vidas.
Fuentes
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Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB)
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Associated Press (AP)
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Sociedad Americana de Ingenieros Civiles (ASCE)
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Administración Federal de Carreteras (FHWA)
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Departamento de Transporte de Minnesota (MnDOT)
